Selon les chiffres officiels communiqués par le ministère nigérian des Affaires étrangères, ce vol inaugural transportait 262 passagers accompagnés de trois responsables gouvernementaux chargés de superviser l'opération.
Pour ces rapatriés, l'atterrissage à Lagos met fin à un véritable calvaire logistique et psychologique, marqué par une nuit blanche d'attente à l'aéroport de Johannesburg et un vol de six heures. À la descente de l'appareil, les visages laissaient lire un mélange de fatigue extrême et de profond soulagement.

Pour nombre d'entre eux, ce retour forcé signifie abandonner toute une vie construite dans la nation arc-en-ciel. Les autorités sud-africaines ayant jugé que ces passagers étaient en situation irrégulière, ils se voient désormais interdits de séjour sur le territoire sud-africain pour une période minimale de cinq ans.

« Maintenant, j'ai l'impression d'être libre, mais en même temps, je ne sais pas à quoi m'attendre », confie Millie, 28 ans et mère de trois enfants, qui n'avait pas revu le Nigeria depuis l'âge de six ans.
Ce rapatriement d'urgence intervient dans un contexte de vives tensions diplomatiques et sociales. Première économie du continent, l'Afrique du Sud subit de plein fouet un taux de chômage endémique qui dépasse la barre des 30 %. Une situation économique difficile qui alimente régulièrement un ressentiment populaire et des manifestations xénophobes ciblant les travailleurs immigrés, souvent accusés d'accaparer les emplois locaux.

Face à la multiplication des menaces et à la détérioration de la sécurité de ses expatriés, Abuja a dû se résoudre à planifier l'évacuation globale de plus de 1 000 ressortissants nigérians installés dans les grandes métropoles sud-africaines.
Ce premier contingent de 262 personnes n'est que la première phase d'un pont aérien humanitaire inédit entre Johannesburg et Lagos. Alors que d'autres vols sont attendus dans les prochains jours, cette crise met une nouvelle fois en lumière la fragilité des relations bilatérales entre les deux géants économiques d'Afrique subsaharienne.