Les pancartes proclamant « L'Afrique accueille, Dakar célèbre » fleurissent partout dans la capitale sénégalaise. C'est ce samedi soir, à Diamniadio, que sera donnée la spectaculaire cérémonie d'ouverture de la quatrième édition estivale des Jeux Olympiques de la Jeunesse (JOJ). Un événement d'une portée historique puisqu'il s'agit des tout premiers Jeux de l'histoire organisés sur le sol africain.
Durant deux semaines, ce sont 2 665 jeunes athlètes âgés de 14 à 17 ans, venus des quatre coins du globe, qui s'affronteront dans 25 disciplines sportives et 153 épreuves médaillées. Répartis sur trois pôles Dakar, sa banlieue de Diamniadio et la station balnéaire de Saly située à 80 kilomètres, les compétitions mettront à l'honneur des sports aussi variés que l'athlétisme, la lutte de plage, le rugby à sept et le breakdance.

Pour porter haut les couleurs du pays hôte, le Sénégal alignera 136 athlètes, épaulés par un impressionnant élan citoyen incarné par 6 000 bénévoles sénégalais.

Présente à Dakar, la présidente du Comité international olympique (CIO), Kirsty Coventry, a salué ce moment charnière :

« Nous accueillons des personnes venues du monde entier qui avaient peut-être une image très différente de l’Afrique et qui, espérons-le, repartiront avec une impression vraiment positive. Je pense que c’est vraiment important pour notre continent. »
Ces JOJ marquent également un tournant institutionnel majeur. Avec la levée en juillet de la suspension du Comité olympique russe (ROC) par le CIO, ces Jeux de la Jeunesse constituent la première grande compétition olympique depuis 2022 où les athlètes russes sont autorisés à concourir sous leur propre drapeau et leurs propres couleurs (selon les validations des différentes fédérations internationales). Une délégation de 13 athlètes russes et 10 entraîneurs fait ainsi le déplacement.

En parallèle, l'événement fait la part belle à l'universalité et à l'inclusion en accueillant une équipe olympique de réfugiés, composée en grande partie de talents basés en Afrique.
Sur place, l'enthousiasme se conjugue avec les réalités du pays. Réputé pour sa culture sportive vibrante visible chaque soir sur la célèbre Corniche de Dakar où des centaines de sportifs affluent pour courir ou s'entraîner, le Sénégal vibre au rythme de l'événement. Le président de la République, Bassirou Diomaye Faye, s'est personnellement engagé à faire de ces Jeux une réussite totale, un sentiment partagé par le Premier ministre Ahmadou Al Aminou Lo, qui a rappelé à l'AFP :

« Dès que les Jeux olympiques de la Jeunesse débuteront au Sénégal, Dakar deviendra la capitale de la jeunesse africaine. Le fait que l'Afrique accueille les Jeux olympiques, c'est un symbole. »
Au-delà de la ferveur dakaroise, ces JOJ agissent comme un formidable test grandeur nature. L’Afrique, qui a prouvé sa capacité à organiser des rendez-vous planétaires majeurs à l'image de la Coupe du monde de football en Afrique du Sud en 2010, regarde déjà plus loin. L'Afrique du Sud s'est d'ailleurs officiellement portée candidate pour accueillir les Jeux olympiques d'été de 2036. Dakar 2026 pose ainsi les jalons d'un nouveau chapitre pour le sport africain.